Les feuilles de style ne sont ni plus ni moins que des modèles, qui contrôlent l'aspect d'un document.Le concept est familier aux utilisateurs de traitements de texte. Ainsi, dans un document on distingue les titres, les sous-titres et les paragraphes de corps de texte. Chacun d'entre eux possède un aspect qui lui est propre et facilite la lecture du document, en mettant en évidence sa structuration.

Un résultat identique peut maintenant être obtenu en HTML, en surchargeant les balises HTML comme <H1>, <P>, etc. avec des instructions de mise en page.

Il est notamment possible de contrôler l''indentation des paragraphes, les espacements avant et après, les couleurs du texte (avant et arrière plans), etc. En outre, les propriétés définies peuvent être appliquées à plusieurs pages, qui bénéficient alors d'une présentation commune.

L'implémentation actuellement proposée par le W3 Consortium (et qui a de grandes chances de devenir la norme demain) est connue sous l'appellation de Feuilles de Styles en Cascade. Ce nom barbare signifie simplement que les instructions de mise en page sont utilisées par ordre d'apparition, et que les surcharges sont possibles. Par exemple, si un style A définit une police Arial et une couleur bleue, on peut dans le document demander un style A avec une couleur rouge, qui remplacera temporairement le bleu dans une portion de document.

L'utilisation des feuilles de style peut aujourd'hui se faire de 3 manières distinctes:
  • en reliant la page HTML avec une feuille de style stockée dans un fichier séparé. C'est l'approche la plus pertinente, car elle permet d'uniformiser à moindres frais l'aspect d'un grand nombre de documents.
  • en incluant en tête de page HTML les styles que l'on souhaite employer dans la page en question.
  • en ajoutant au coup par coup des styles au sein même de la description de la page, qui s'appliqueront alors à une phrase, un paragraphe, etc.

Dans la littérature anglo-saxonne, ces trois méthodes sont connues sous les appellations de linking / embedding / in-lining.